Il passaggio ferroviario di Farap-Alat e il corridoio stradale di Shavat-Dashoguz fungono oggi da principali arterie di transito per i gruppi organizzati, convogliando i visitatori dai minareti in terracotta di Bukhara alla distesa di marmo bianco di Aşgabat in un'unica giornata di viaggio. Il fiume Amu Darya, che gli antichi chiamavano Oxus, forma un confine naturale tra le due repubbliche, con la sua lenta corrente marrone che trasporta lo scioglimento delle nevi dal Pamir attraverso campi di cotone e boscaglia prima di sfociare nel bacino in via di prosciugamento dell'Aral.
L'attrazione principale per la maggior parte dei pacchetti turistici dall'Uzbekistan al Turkmenistan è il cratere di gas di Darvaza, una voragine larga 70 metri accesa dai geologi sovietici nel 1971 e che brucia senza sosta da oltre cinque decenni. Il cratere si trova a 260 chilometri a nord di Aşgabat, raggiungibile solo tramite convogli fuoristrada attraverso il deserto del Karakum, dove le temperature diurne in estate superano i 45 gradi Celsius e i cieli notturni rivelano la Via Lattea in tutto il suo arco. Gli operatori turistici abbinano il cratere a visite ai monumenti dorati di Aşgabat — la Moschea Türkmenbaşy Ruhy, il Monumento all'Indipendenza, lo scintillante Centro Culturale e di Intrattenimento Alem con la sua ruota panoramica di 95 metri — e alle rovine di Merv, sito UNESCO e un tempo la città più grande del mondo nel XII secolo. Il turismo in Uzbekistan rispetto al Turkmenistan contrasta nettamente nella struttura normativa: l'Uzbekistan ha abolito i requisiti di visto per decine di nazionalità e ha aperto la sua rete ferroviaria alle prenotazioni indipendenti, mentre il Turkmenistan continua a imporre tour pre-organizzati con guide autorizzate dallo stato, una politica che conferisce a ogni attraversamento una qualità controllata e coreografata.
La domanda se valga la pena visitare il Turkmenistan dipende dalla tolleranza alla burocrazia e dall'appetito per il surrealismo. Aşgabat detiene il record Guinness per la più alta densità di rivestimento in marmo bianco al mondo, con i suoi viali fiancheggiati da statue in foglia d'oro e fontane che funzionano a tempo anche in assenza di pedoni. La città è stata ricostruita quasi interamente dopo il terremoto del 1948, poi ricostruita di nuovo negli anni 2000 sotto il programma di rinascita nazionale del Presidente Niyazov, cancellando quasi ogni traccia dell'architettura dell'era sovietica. Al contrario, la domanda se valga la pena visitare Tashkent produce un calcolo diverso: la capitale dell'Uzbekistan fonde l'arte metropolitana sovietica, le madrasse ricostruite e una crescente cultura dei caffè, accessibile senza i requisiti di scorta che governano il movimento in Turkmenistan. Il costo tipico di un tour in Uzbekistan per un circuito di 10 giorni attraverso Samarcanda, Bukhara e Khiva varia da 1.200 a 2.000 USD a persona, voli esclusi; aggiungere il Turkmenistan aumenta il totale di 600-900 USD a causa delle tasse per il visto, i trasferimenti aerei interni e i salari obbligatori delle guide.
La domanda se l'Uzbekistan sia costoso da visitare è una misura relativa: i pasti in strada costano meno di 2 USD, i treni interurbani costano dai 10 ai 20 USD in seconda classe e i posti letto nelle guesthouse a Samarcanda partono da 15 USD a notte. La struttura dei prezzi del Turkmenistan è opaca e non negoziabile, con la maggior parte delle spese raggruppate in pacchetti turistici che includono voli interni, carburante per gli attraversamenti del deserto e retribuzioni giornaliere pagate direttamente all'ufficio turistico statale.
8 h 30 min
