Il Turkmenistan è rimasto chiuso ai viaggiatori indipendenti fino al 2016, quando il governo ha iniziato a rilasciare visti di transito di cinque giorni per gli attraversamenti via terra dall'Uzbekistan. Il percorso segue un corridoio della Via della Seta più antico del confine moderno: le carovane che si spostavano tra Khiva e Merv attraversavano le stesse sabbie del Karakum per quindici secoli, sostando ai pozzi delle oasi che ora segnano le soste autostradali tra Dashoguz e Aşgabat. Le spedizioni transfrontaliere odierne comprimono quel viaggio in quattro giorni, intrecciando logistica dei visti, permessi per il carburante e accesso al cratere in un unico itinerario che richiederebbe settimane per essere organizzato in autonomia. Il cratere di gas di Darvaza è il fulcro di ogni tour di gruppo in Turkmenistan dall'Uzbekistan. I geologi sovietici perforarono una sacca di metano nel 1971; il terreno crollò in una voragine larga settanta metri e gli ingegneri incendiarono il gas in uscita per evitarne l'avvelenamento. Il fuoco brucia da cinquantacinque anni. Nessuna strada raggiunge il sito: i veicoli del convoglio lasciano l'autostrada M37 all'incrocio di Erbent e guidano per quarantadue chilometri attraverso il deserto aperto, arrivando al bordo del cratere dopo il tramonto, quando le fiamme sono visibili da tre chilometri di distanza. I gruppi si accampano in yurte in vista della luce del fuoco; gli sbalzi di temperatura tra il cratere in fiamme e la steppa circostante generano venti abbastanza forti da trasportare scintille attraverso la sabbia. Aşgabat detiene il record Guinness per la maggiore concentrazione di edifici in marmo bianco: 543 strutture rivestite con 4,5 milioni di metri quadrati di pietra estratta dalle montagne del Kopet Dag. La ricostruzione della capitale iniziò nel 2000 sotto il presidente Niyazov, che commissionò a ditte italiane e turche la costruzione di ministeri, musei e condomini in uno stile neoclassico uniforme. Il risultato è una città di viali vuoti e palazzi con cupole d'oro, mantenuta da una flotta di pulizia notturna e popolata da meno di un milione di abitanti. Il Museo Nazionale di Storia espone manufatti di Merv e Nisa, inclusi rhyton partici e ceramiche selgiuchidi che non possono essere fotografati: le guardie monitorano ogni sala. Merv servì da capitale dell'Impero Selgiuchide nel XII secolo, quando rivaleggiava con Baghdad e Il Cairo per popolazione. Le forze mongole sotto Tolui Khan distrussero la città nel 1221, deviando il fiume Murgab e massacrando circa 700.000 abitanti. Le rovine si estendono su 1.200 ettari del deserto della provincia di Mary: le mura del mausoleo del Sultano Sanjar si ergono ancora per trentotto metri, con la sua cupola turchese visibile dalla strada che taglia in due la zona archeologica. Gli scavi dell'International Merv Project hanno portato alla luce un tempio del fuoco zoroastriano sotto la moschea di epoca islamica, confermando l'insediamento continuo dal VI secolo a.C. I tour guidati del sito durano tre ore; strutture ombreggianti esistono solo presso il centro visitatori. Kunya Urgench, la capitale medievale del Khwarezm, si trova a trenta chilometri a sud del confine uzbeko. Il suo mausoleo di Turabek Khanum conserva il miglior esempio superstite di mosaico khwarezmiano: motivi geometrici in blu cobalto, turchese e maiolica bianca coprono la cupola interna con un design che precede lo stile timuride di un secolo. Il sito riceve meno di 5.000 visitatori all'anno: la maggior parte degli itinerari del tour di gruppo in Turkmenistan dall'Uzbekistan dedica due ore qui al ritorno, sostando tra il minareto di Kutlug Timur e il posto di blocco di confine a Shavat.