Turkmenistán permaneció cerrado a los viajeros independientes hasta 2016, cuando el gobierno comenzó a emitir visas de tránsito de cinco días para cruces terrestres desde Uzbekistán. La ruta sigue un corredor de la Ruta de la Seda más antiguo que la frontera moderna: las caravanas que se movían entre Jiva y Merv cruzaron las mismas arenas de Karakum durante quince siglos, deteniéndose en los pozos de oasis que ahora marcan las paradas de descanso en la carretera entre Dashoguz y Asjabad. Las expediciones transfronterizas de hoy comprimen ese viaje en cuatro días, entrelazando la logística de visas, los permisos de combustible y el acceso al cráter en un itinerario único que tomaría semanas organizar de forma independiente. El cráter de gas de Darvaza es el ancla de cada tour grupal por Turkmenistán desde Uzbekistán. Los geólogos soviéticos perforaron una bolsa de metano en 1971; el suelo se derrumbó en un socavón de setenta metros de ancho, y los ingenieros prendieron fuego al gas que escapaba para evitar el envenenamiento. El fuego ha ardido durante cincuenta y cinco años. Ninguna carretera llega al sitio: los vehículos del convoy salen de la carretera M37 en el cruce de Erbent y conducen cuarenta y dos kilómetros a través del desierto abierto, llegando al borde del cráter después del atardecer, cuando las llamas son visibles desde tres kilómetros de distancia. Los grupos acampan en yurtas a la vista de la luz del fuego; los diferenciales de temperatura entre el cráter en llamas y la estepa circundante generan vientos lo suficientemente fuertes como para llevar chispas a través de la arena. Asjabad tiene el récord Guinness por la mayor concentración de edificios de mármol blanco: 543 estructuras revestidas con 4,5 millones de metros cuadrados de piedra extraída en las montañas Kopet Dag. La reconstrucción de la capital comenzó en 2000 bajo el presidente Niyazov, quien encargó a firmas italianas y turcas la construcción de ministerios, museos y bloques de apartamentos en un estilo neoclásico uniforme. El resultado es una ciudad de bulevares vacíos y palacios con cúpulas doradas, mantenida por una flota de limpieza nocturna y poblada por menos de un millón de habitantes. El Museo Nacional de Historia exhibe artefactos de Merv y Nisa, incluidos ritones partos y cerámica selyúcida que no se pueden fotografiar; los guardias monitorean cada galería. Merv sirvió como capital del Imperio Selyúcida en el siglo XII, cuando rivalizaba con Bagdad y El Cairo en población. Las fuerzas mongolas bajo Tolui Khan destruyeron la ciudad en 1221, desviando el río Murgab y masacrando a un estimado de 700.000 habitantes. Las ruinas se extienden a lo largo de 1.200 hectáreas del desierto de la provincia de Mary: las paredes del mausoleo del Sultán Sanjar todavía se elevan treinta y ocho metros, su cúpula turquesa es visible desde la carretera que divide la zona arqueológica. Las excavaciones del Proyecto Internacional Merv descubrieron un templo del fuego zoroastriano debajo de la mezquita de la era islámica, lo que confirma un asentamiento continuo desde el siglo VI a. C. Los tours guiados por el sitio duran tres horas; las estructuras de sombra solo existen en el centro de visitantes. Kunya Urgench, la capital medieval de Corasmia, se encuentra a treinta kilómetros al sur de la frontera uzbeka. Su mausoleo de Turabek Khanum conserva el mejor ejemplo sobreviviente de azulejos de mosaico corasmio: patrones geométricos en cobalto, turquesa y loza blanca cubren la cúpula interior en un diseño que precede al estilo timúrida por un siglo. El sitio recibe menos de 5.000 visitantes al año; la mayoría de los itinerarios de tours grupales por Turkmenistán desde Uzbekistán asignan dos horas aquí en el cruce de regreso, haciendo una pausa entre el minarete de Kutlug Timur y el puesto de control fronterizo en Shavat.