Turkmenistán recibe menos de 10,000 visas de turista al año, lo que lo convierte en una de las naciones soberanas menos visitadas de la Tierra. Su capital, Asjabad, ostenta el récord Guinness por la mayor concentración de edificios de mármol blanco: 543 estructuras revestidas con más de cinco millones de metros cuadrados de piedra italiana. Para los viajeros que salen de Taskent, la ruta terrestre de 1,650 kilómetros cruza el desierto de Kyzylkum y el río Amu Daria, pasando por Bujará y la antigua ciudad oasis de Jiva antes de llegar a la frontera uzbeko-turkmena en Farap-Alat. El viaje requiere una carta de invitación, un itinerario preaprobado y un sello de salida de Uzbekistán; viajar de forma independiente dentro de Turkmenistán sigue estando prohibido bajo la ley nacional de turismo. El desierto de Karakum ocupa el 70% de la masa terrestre de Turkmenistán. Su hito más fotografiado, el cráter de gas de Darvaza, ha estado ardiendo continuamente desde 1971, cuando geólogos soviéticos encendieron una plataforma de perforación colapsada para evitar la liberación de metano. Las llamas iluminan 69 metros del suelo del cráter cada noche, visibles desde 40 kilómetros bajo cielos despejados. Asjabad fue reconstruida después del terremoto de 1948 que mató a unos 110,000 residentes; hoy sus avenidas se extienden 150 metros de ancho, flanqueadas por ministerios con cúpulas doradas y una noria de 95 metros llamada Alem. El bazar Tolkuchka, que opera todos los domingos en el extremo este de la ciudad, sigue siendo el mercado al aire libre más grande de Asia Central, donde se comercian alfombras de Bujará, lana de karakul y medallas de la era soviética. Un tour por Turkmenistán desde Taskent suele durar de siete a diez días, con acompañamiento obligatorio de guía desde la entrada a la frontera hasta la salida. La mayoría de los itinerarios incluyen los sitios de la UNESCO de Merv y Nisa, esta última una fortaleza parta de 2,500 años de antigüedad donde los arqueólogos descubrieron ritones de marfil y estatuas helenísticas en la década de 1940. El puerto caspio de Turkmenbashi ofrece conexiones de ferry a Bakú, mientras que el lago subterráneo de Kow-Ata, a 60 metros bajo las estribaciones de Kopet Dag, mantiene una temperatura constante de 37°C todo el año. Los viajeros que cruzan desde Uzbekistán entran a un país sin cibercafés públicos, con tarjetas SIM extranjeras restringidas y un único operador móvil estatal. Los permisos de fotografía se emiten sitio por sitio; las imágenes de edificios gubernamentales, instalaciones militares y la residencia presidencial conllevan sanciones penales. El manat, la moneda nacional de Turkmenistán, no se negocia en los mercados internacionales y el retiro de efectivo a través de tarjetas extranjeras no está disponible fuera de la capital.