Le Turkménistan est resté fermé aux voyageurs indépendants jusqu'en 2016, date à laquelle le gouvernement a commencé à délivrer des visas de transit de cinq jours pour les passages terrestres depuis l'Ouzbékistan. La route suit un corridor de la Route de la Soie plus ancien que la frontière moderne : les caravanes circulant entre Khiva et Merv traversaient les mêmes sables du Karakoum pendant quinze siècles, marquant des pauses aux puits des oasis qui marquent aujourd'hui les haltes routières entre Tachogouz et Achgabat. Les expéditions transfrontalières d'aujourd'hui compriment ce voyage en quatre jours, intégrant la logistique des visas, les permis de carburant et l'accès au cratère dans un itinéraire unique qui prendrait des semaines à organiser de manière indépendante. Le cratère à gaz de Darvaza est l'attrait principal de chaque circuit de groupe au Turkménistan depuis l'Ouzbékistan. Des géologues soviétiques ont percé une poche de méthane en 1971 ; le sol s'est effondré en un gouffre de soixante-dix mètres de large, et les ingénieurs ont mis le feu au gaz qui s'échappait pour éviter tout empoisonnement. Le feu brûle depuis cinquante-cinq ans. Aucune route n'atteint le site—les véhicules du convoi quittent l'autoroute M37 à la jonction d'Erbent et parcourent quarante-deux kilomètres à travers le désert ouvert, arrivant au bord du cratère après le coucher du soleil, lorsque les flammes sont visibles à trois kilomètres de distance. Les groupes campent dans des yourtes à portée de vue de la lueur du feu ; les différences de température entre le cratère en feu et la steppe environnante génèrent des vents assez forts pour transporter des étincelles à travers le sable. Achgabat détient le record Guinness de la plus forte concentration de bâtiments en marbre blanc : 543 structures recouvertes de 4,5 millions de mètres carrés de pierre extraite dans les montagnes du Kopet-Dag. La reconstruction de la capitale a commencé en 2000 sous le président Niyazov, qui a chargé des entreprises italiennes et turques de construire des ministères, des musées et des blocs d'appartements dans un style néoclassique uniforme. Le résultat est une ville aux boulevards vides et aux palais à dômes dorés, entretenue par une flotte de nettoyage nocturne et peuplée de moins d'un million d'habitants. Le Musée national d'histoire expose des artefacts de Merv et de Nisa, y compris des rhytons parthes et des céramiques seldjoukides qui ne peuvent être photographiés—les gardiens surveillent chaque galerie. Merv fut la capitale de l'Empire seldjoukide au XIIe siècle, rivalisant alors avec Bagdad et Le Caire en population. Les forces mongoles sous Tolui Khan ont détruit la ville en 1221, détournant la rivière Murgab et massacrant environ 700 000 habitants. Les ruines s'étendent sur 1 200 hectares dans le désert de la province de Mary : les murs du mausolée de Sultan Sanjar s'élèvent encore à trente-huit mètres, son dôme turquoise étant visible depuis la route qui traverse la zone archéologique. Les fouilles du Projet International de Merv ont mis au jour un temple du feu zoroastrien sous la mosquée de l'ère islamique, confirmant une occupation continue depuis le VIe siècle av. J.-C. Les visites guidées du site durent trois heures ; des zones d'ombre n'existent qu'au centre d'accueil. Kounia-Ourguentch, capitale médiévale du Khwarezm, se trouve à trente kilomètres au sud de la frontière ouzbèke. Son mausolée de Turabek Khanum conserve le plus bel exemple survivant de mosaïques khwarezmiennes : des motifs géométriques en faïence cobalt, turquoise et blanche recouvrent le dôme intérieur dans un design qui précède le style timuride d'un siècle. Le site reçoit moins de 5 000 visiteurs par an—la plupart des itinéraires de circuits de groupe au Turkménistan depuis l'Ouzbékistan allouent deux heures ici lors de la traversée de retour, faisant une pause entre le minaret de Kutlug Timur et le point de contrôle frontalier de Shavat.