O Turcomenistão permaneceu fechado para viajantes independentes até 2016, quando o governo começou a emitir vistos de trânsito de cinco dias para travessias terrestres a partir do Uzbequistão. A rota segue um corredor da Rota da Seda mais antigo do que a fronteira moderna: caravanas movendo-se entre Khiva e Merv atravessaram as mesmas areias de Karakum por quinze séculos, parando nos poços do oásis que agora marcam as paradas rodoviárias entre Dashoguz e Ashgabat. As expedições transfronteiriças de hoje comprimem essa jornada em quatro dias, unindo logística de vistos, autorizações de combustível e acesso à cratera em um único itinerário que levaria semanas para ser organizado de forma independente. A cratera de gás de Darvaza ancora cada excursão em grupo ao Turcomenistão a partir do Uzbequistão. Geólogos soviéticos perfuraram uma bolsa de metano em 1971; o solo colapsou em uma cratera de setenta metros de largura, e os engenheiros incendiaram o gás que escapava para evitar envenenamento. O fogo queima há cinquenta e cinco anos. Nenhuma estrada chega ao local — veículos de comboio deixam a rodovia M37 no cruzamento de Erbent e dirigem quarenta e dois quilômetros pelo deserto aberto, chegando à borda da cratera após o pôr do sol, quando as chamas são visíveis a três quilômetros de distância. Os grupos acampam em iurtas à vista do brilho do fogo; os diferenciais de temperatura entre a cratera em chamas e a estepe circundante geram ventos fortes o suficiente para levar faíscas pela areia. Ashgabat detém o recorde do Guinness pela maior concentração de edifícios de mármore branco: 543 estruturas revestidas com 4,5 milhões de metros quadrados de pedra extraída nas montanhas Kopet Dag. A reconstrução da capital começou em 2000 sob o presidente Niyazov, que contratou empresas italianas e turcas para construir ministérios, museus e blocos de apartamentos em um idioma neoclássico uniforme. O resultado é uma cidade de avenidas vazias e palácios com cúpulas douradas, mantida por uma equipe de limpeza noturna e habitada por menos de um milhão de residentes. O Museu Nacional de História exibe artefatos de Merv e Nisa, incluindo ritões partas e cerâmicas seljúcidas que não podem ser fotografados — guardas monitoram cada galeria. Merv serviu como capital do Império Seljúcida no século XII, quando rivalizava com Bagdá e Cairo em população. Forças mongóis sob Tolui Khan destruíram a cidade em 1221, desviando o rio Murgab e massacrando cerca de 700.000 habitantes. As ruínas espalham-se por 1.200 hectares do deserto da Província de Mary: as paredes do mausoléu do Sultão Sanjar ainda permanecem com trinta e oito metros de altura, sua cúpula turquesa visível da estrada que corta a zona arqueológica. Escavações do Projeto Internacional Merv descobriram um templo de fogo zoroastrista sob a mesquita da era islâmica, confirmando a ocupação contínua desde o século VI a.C. As visitas guiadas ao local duram três horas; estruturas de sombra existem apenas no centro de visitantes. Kunya Urgench, a capital medieval de Khwarezm, fica a trinta quilômetros ao sul da fronteira uzbeque. Seu mausoléu Turabek Khanum preserva o melhor exemplo sobrevivente de mosaico de azulejos khwarezmianos: padrões geométricos em cobalto, turquesa e faiança branca cobrem a cúpula interna em um design que precede o estilo timúrida em um século. O local recebe menos de 5.000 visitantes anualmente — a maioria dos itinerários de excursão em grupo ao Turcomenistão a partir do Uzbequistão aloca duas horas aqui na travessia de retorno, fazendo uma pausa entre o minarete de Kutlug Timur e o posto de controle de fronteira em Shavat.